Ein Virtuelles Privates Netzwerk (VPN) verbindet die Komponenten eines Netzwerkes über ein anderes Netzwerk. Zu diesem Zweck ermöglicht das VPN dem Benutzer, einen Tunnel durch das Internet oder ein anderes öffentliches Netzwerk herzustellen.
VPNs ermöglichen es Benutzern, die zu Hause oder unterwegs arbeiten, eine sichere Verbindung mit einem Unternehmensserver unter Verwendung der Routing-Infrastruktur eines öffentlichen Netzwerkes (wie z. B. des Internets) herzustellen. Aus der Sicht des Benutzers ist das VPN eine Punkt-zu-Punkt-Verbindung zwischen dem Computer des Benutzers und einem Unternehmensserver. Die Natur des zwischengeschalteten Netzwerkes ist für den Benutzer irrelevant; aus seiner Sicht werden die Daten wie über eine Standleitung übertragen.
Mit Hilfe der VPN-Technik kann ein Unternehmen darüber hinaus Verbindungen mit Zweigstellen oder anderen Unternehmen über ein öffentliches Netzwerk (wie z. B. das Internet) herstellen, unter Wahrung der sicheren Kommunikation. Die VPN-Verbindung über das Internet arbeitet logisch wie eine WAN-Verbindung (Wide Area Network) zwischen den Standorten.
In beiden Fällen stellt sich die sichere Verbindung über das Netzwerk dem Benutzer wie eine Kommunikation über ein privates Netzwerk dar - obwohl die Kommunikation real über ein öffentliches Netzwerk stattfindet. Daher die Bezeichnung Virtuelles Privates Netzwerk.